Por Orfeu Bertolami – Departamento de Física e Astronomia Faculdade de Ciências Universidade do Porto

O efeito Casimir, discutido pela primeira em 1948 pelo físico holandês Hendrik Brugt Gerhard Casimir (1909-200), consiste na diminuta força de atracção entre duas placas paralelas, perfeitamente condutoras e electricamente neutras, na razão inversa da quarta potência da distância que as separa. A explicação física do efeito está associada à diferença entre as flutuações quânticas do estado fundamental do campo electromagnético exterior às placas e as flutuações confinadas à região delimitada pelas placas paralelas. Ou seja, o efeito Casimir corresponde a uma manifestação macroscópica de processos microscópicos fundamentais relativos à energia do “ponto zero” do campo electromagnético. O cálculo do efeito exige uma delicada subtracção entre quantidades infinitas que só pode ser efectuado por meio de um procedimento adequado de regularização. Essa regularização envolve a soma de séries infinitas com propriedades completamente contra intuitivas. Nessa conferência nós discutiremos vários aspectos desse fascinante fenómeno físico.